Do tabaco ao migrante...

Mokhtar Belmokhtar, o notório comandante militar caolho de um grupo terrorista ligado à Al Qaeda no norte da África, uma vez que ganhou o apelido de Mr. Marlboro - mas não foi por causa de sua boa aparência ou atitude de cowboy. Belmokhtar, que tem sido procurado por autoridades norte-americanas durante anos, ganhou o apelido por seu papel importante no contrabando de cigarros em todo o deserto do Saara. E como muitos líderes jihadistas de grupos armados na região, ajudou a canalizar os lucros para as atividades de seu grupo.

Isso foi há mais de uma década atrás, quando ele ainda estava trabalhando para a Al Qaeda no Magrebe Islâmico (AQIM), mas executando uma equipe de militantes jihadistas no meio do deserto não tenha obtido qualquer mais barato.

"Para manter esses grupos você precisa de milhões de dólares, e que o dinheiro tem que vir de algum lugar", disse Pierre Lapaque, representante regional para a África Ocidental do Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime. Para alimentar essa necessidade, ele explicou, muitos dos grupos jihadistas que floresceram nas regiões do deserto sem lei do Níger, do Mali e Argélia estão entrando em algo mais lucrativo do que cigarros contrabandeados: Eles estão fazendo o dinheiro da cocaína.

AQIM e grupos dissidentes, como Ansar Dine ou o Movimento para a Unidade e a Jihad na África Ocidental foram além de fazer o dinheiro de resgates de sequestro. Hoje em dia, a maior parte de seus fundos vem do outro lado do Oceano Atlântico.

"Ele vem de Colômbia, Peru e Bolívia", disse Lapaque. "Ele está vindo do tráfico."

Segundo suas estimativas, entre 30 toneladas e 40 toneladas métricas de cocaína através da África Ocidental vêm todos os anos a caminho de expansão dos mercados na Europa. Embora uma grande parte dos lucros vão para os cartéis de drogas da América do Sul, os traficantes africanos, muitas vezes de grupos tribais locais, está recebendo um grande corte, também. Milícias jihadistas que floresceram no caos da região nos últimos anos conseguiram pegar um pedaço dos lucros, graças ao seu controle de antigas rotas comerciais através do Saara.

Air Cocaine

Para um pouco mais de uma década, os cartéis de drogas da América do Sul têm enviado os seus produtos através da África Ocidental para atingir os clientes ansiosos na Europa. Geralmente, as drogas cruzam o Atlântico através da infame "Highway 10" - um percurso ao longo da 10th paralela, que é a distância mais curta entre os dois continentes - de navio ou ar.

A partir daí, o caminho para a Europa vai para o norte através do Saara ao longo das rotas, uma vez trilharam por caravanas de camelos, que durante séculos produtos legais e ilegais realizadas. Por gerações, grupos tribais, como os tuaregues e Tebu ter controlado essas redes. Embora seus comboios hoje são feitas de 4x4 com sistemas de posicionamento global, em vez de camelos, eles ainda são os especialistas em tráfico de armas para qualquer coisa de cigarros.E Mali, que tem sido envolvido em conflito durante anos, é uma rota fácil de tomar. O mais recente período de instabilidade começou em 2012, quando grupos rebeldes que procuram a independência e autonomia para a região norte do país começaram a atacar as tropas do governo. E, apesar de uma intervenção de tropas francesas em 2013, grupos extremistas jihadistas continuou a prosperar em meio ao caos, com novas organizações continuam a revelar-se através de ataques violentos contra as tropas do Mali, França e as Nações Unidas.

Ao mesmo tempo, as autoridades começaram a apreensão quantidades cada vez maiores de cocaína na área. Em uma ocasião, em 2009, as autoridades recuperaram norte da cidade maliana de Gao da fuselagem de um Boeing 727 que teria sido transportar até 10 toneladas de cocaína da América do Sul, em um incidente agora conhecido como "Cocaine Air." Em 2014, houve um grande aumento nas apreensões de cocaína na Argélia, onde estava vindo através da África Ocidental e Central, de acordo com o Relatório Mundial sobre Drogas 2014.

Não demorou muito para os analistas para fazer uma conexão entre esses fluxos de receitas e o aumento de jihadistas, mas a relação não é directa."A maior parte do tráfico e informal de negociação é por clãs individuais de muitas tribos diferentes, mas principalmente o tuaregues e as pessoas Toubou", disse Christian Nellemann, especialista em finanças ameaça e diretor do Centro Norueguês para a análise global. Geralmente, para contrabandistas, o produto não importa tanto quanto a taxa. Uma pessoa poderia ser contrabando de cigarros um dia e mudar para drogas ou armas ao lado.

E enquanto os jihadistas não estão dirigindo os próprios bens, os motoristas ainda têm de passar por seu território, e é aí que os militantes fazem seu dinheiro."Se os grupos insurgentes ou terroristas lucrar com o comércio ilícito, eles são mais propensos fazê-lo mediante a tributação à circulação de mercadorias através de território que controlam, em vez de estar envolvido no movimento dos próprios produtos", disse um relatório 2014 pela Iniciativa Global contra Crime Organizado Transnacional.

O modelo tem funcionado bem. Ele ajuda os grupos de evitar qualquer conexão direta com o tráfico, uma vez que os próprios transportadores levar a culpa se eles são apanhados. Por exemplo, autoridades do Mali, eventualmente, prendeu um piloto francês e um empresário local para a sua conexão com o incidente "Air Cocaine", embora muitos suspeitam que grupos jihadistas lucraram com o saque.

Grupos como AQIM ganhar cerca de metade dos lucros gerados pelo tráfico de drogas, e aqueles podem assumir a forma de pagamentos em dinheiro directo ou armas, munições, veículos ou outros equipamentos, de acordo com um relatório de Francesco Strazzari, professor de relações internacionais da Sant ' Anna Escola de Estudos Avançados.

Não é nenhuma pequena empresa. Tráfico de cocaína na África Ocidental gera aproximadamente $ 800 milhões a cada ano, de acordo com as Nações Unidas. E isso é antes que vende para bilhões em valor de mercado após atingir a Europa.

E, embora ele foi muito rentável, grupos jihadistas no Sahara descobriram recentemente mais uma forma de usar as mesmas rotas de contrabando para o comércio algo ainda mais lucrativo.

Mercado Emergente Migrant

Em 2010, cerca de 4.500 pessoas foram apanhados pelas autoridades italianas tentam atravessar da Líbia para a Europa através do Mar Mediterrâneo. Em 2014, esse número tinha atingido 170 mil, de acordo com dados do governo italiano citados pela Associated Press. Embora a maior parte deste grupo é refugiados que fogem da guerra na Síria, mais de 50 mil vieram da África subsaariana - cada um deles pagar milhares de dólares para fazer a viagem através das mesmas antigas rotas comerciais através do Saara para a Líbia antes de fazer a viagem para a Europa.

Com o aumento dos números de emigrantes que fazem o comércio mais rentável do que nunca - mais de 35 mil pessoas já fizeram o mesmo cruzamento, nos primeiros quatro meses de 2015 - não é surpreendente que grupos jihadistas armados estão entrando em-lo.

"Este negócio lucrativo tem causado um aumento dramático no número de grupos envolvidos no tráfico", disse uma actualização recente do Global Initiative, que explica como os terroristas estão ficando mais envolvido. Após a fragmentação da Líbia, a região caótica tornou-se ainda mais de um refúgio seguro para os grupos armados para operar de forma relativamente livre.

"Não parece haver falta de oportunidade para estes grupos a fazer alianças com, o lucro de ou para tributar os de contrabando e de tráfico de comércios perpetuados pelo número de proliferação de grupos armados e as redes criminosas na região", disse o relatório.

E, para alguns desses grupos, financiando jihad através do contrabando não é nada novo. Al-Mourabitoun, um dos muitos grupos armados emergentes na região, que ganhou as manchetes depois de uma série de ataques contra as forças de paz da ONU, passa a ser liderada por Mokhtar Belmokhtar - ninguém menos que o próprio Sr. Marlboro.